Nanotube simple paroi.

Fibres d’amiante.

Les nanotubes de carbone (NTC) sont constitués d'un ou plusieurs cylindres concentriques dont les dimensions varient selon le procédé de fabrication (arc électrique, dépôt chimique en phase vapeur, ablation laser). D'une façon générale, leur longueur peut atteindre plusieurs microns pour un diamètre typique de 0,7 à 3,0 nm pour les tubes mono-feuillet (SWCNT), de 10 à 200 nm pour les tubes multi-feuillets (MWCNT).  Par nature hydrophobes, les NTC tendent à former des fagots enchevêtrés et peuvent contenir des résidus métalliques (Fe, Co, Ni…) ou des catalyseurs (aluminates, silicates…) qui modifient leur toxicité. Dans certaines applications, les NTC peuvent être “fonctionnalisés” sur leur surface pour les rendre hydrophiles en modifiant leur surface (groupements carboxyliques…). Ils sont alors capables d’être transférés rapidement dans l'organisme et éliminés dans les urines.

Les MWNTC ont des points communs avec les fibres d'amiante dont le diamètre varie de 60 nm à quelques microns (amphiboles) ou de 20 à 30 nm (fibrilles de chrysotile ayant la structure de cylindres creux, et pouvant former des enchevêtrements).

Une fibre est définie comme une particule à bords parallèles de plus de 5 µm de longueur, de diamètre inférieur ou égal à 3 µm et dont le rapport d'élongation (diamètre/longueur) est supérieur ou égal à 3 (OMS 1985).